Действие фильма происходит в СССР в 1980-е годы. Главный герой — молодой человек по имени Егор Ларин (Алексей Серебряков) по прозвищу «Малыш». Ещё подростком он приходит в секцию карате. Здесь он и получает своё прозвище. Упорно занимаясь под руководством своего наставника Олега Ивановича, Егор постепенно становится лучшим его учеником. После конфликта с отчимом Егора выгоняют из дома и какое-то время он живет у своего друга Гриши (Фёдор Сухов) из той же секции карате. Узнав, что Гриша бросает карате из-за учебы, Егор ссорится с ним и уходит из его дома.

Вскоре в стране запрещают карате и секция закрывается. Не находя себе места Егор связывается с уличной бандой и оказывается вовлечённым в ограбление квартиры. От тюрьмы его спасает бывший тренер, который договаривается о том, чтобы парня, которому уже исполнилось 17 лет, срочно призовут в армию. На военной службе Малышу очень пригодились его познания в единоборствах. В неблагополучной части, где процветает дедовщина, его берут под свою опеку местные авторитеты, которые делают из Малыша жёсткого бойца.

Вернувшись из армии Егор встречается с Гришей, который зарабатывает на жизнь рэкетом и участием в подпольных боях с тотализатором. Гриша приводит Егора к своему хозяину, теневому дельцу Антонычу (Юрий Горобец). Егор, благодаря своим способностям, быстро делает карьеру хорошего бойца. Теперь «Малыш» - это псевдоним Егора на бойцовой арене. В одном из тренировочных поединков он, потеряв контроль над собой, наносит Грише удар по печени и тот попадает в больницу. Незадолго до этого Гриша получил еще один удар по печени от лучшего бойца подпольных боев — непобедимого «Вышибалы» (бойца весом 130 килограммов). Вскоре Гриша от полученных травм умирает. Страдая из-за потери друга, Малыш отказывается от дальнейшего участия в подпольных боях. Желая хотя бы частично искупить свою вину, Малыш заказывает обелиск на могилу Гриши. Но ему не хватает денег и он снова возвращается к Антонычу.

В очередной серии подпольных боев Малыш побеждает всех своих противников, и тогда хозяин подпольного тотализатора Мэтр (Мартиньш Вилсонс) предлагает ему сдать следующий бой. Предложение о сдаче боя ему передает его бывший тренер Олег Иванович, также вовлеченный в преступный бизнес. Егор отказывается. Тогда Мэтр выставляет против Малыша Вышибалу, значительно превосходящего Малыша по весу. В тяжелом бою Малыш побеждает Вышибалу. Мэтр приходит в ярость и приказывает убить Малыша. Малыш с боем прокладывает себе путь, пытаясь скрыться. Олег Иванович помогает Малышу выбраться из здания, но натыкается на Мэтра, который с многозначительным видом держит руку в кармане. На улице Егора догоняет автомобиль. Понимая, что ему не уйти, Егор бежит навстречу автомобилю и прыгает, нанося удар в лобовое стекло.