Не очень далёкое будущее. К 2022 году технологии достигли такого уровня, что сделали возможным Полное Погружение — блокировку информации поступающей к мозгу от всех пяти органов чувств, перехват сигналов идущих от мозга к телу и замена этих сигналов «фальшивыми» — сгенерированными компьютером. Полное Погружение было в первую очередь использовано в индустрии компьютерных игр, поскольку позволяло полностью переключить сознание игрока на виртуальный игровой мир.
Sword Art Online (SAO) стала первой выпущенной на рынок VRMMORPG — Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (Массовая многопользовательская онлайн-игра c полным погружением). Виртуальная игровая среда, разработанная компанией «Аргус» представляла собой Аинкрад — колоссальную стоуровневую крепость, парящую в небесах. Преодолевая различные ловушки, побеждая игровых монстров а также боссов уровня, игроку предстояло пройти все сто уровней-этажей крепости, попутно совершенствуя и развивая своего персонажа. Игровая виртуальная среда исключала какие-либо «магические» практики для пользователей и была сосредоточена, как следовало из названия, на развитии «искусства меча» а также другого холодного оружия рубящего, колющего и ударно-раздробляющего действия. Метательное оружие ограничено кинжалами и дротиками, что-либо более дальнобойное (луки или арбалеты) в тексте романов не упоминаeтся.
Первый же день игры после месячного бета-тестирования обещал стать событием в мире игровой индустрии и действительно стал им… однако совсем не таким, как хотелось бы общественности и тем более пользователям этой игры. Десять тысяч игроков вошедших на сервер SAO, внезапно обнаружили отсутствие кнопки «Выйти из системы» в системном меню. Последовавшее позднее объявление от создателя технологии Полного Погружения и игры Sword Art Online Акихико Каябы превзошло самые худшие предположения — пользователи были намеренно лишены возможности покинуть виртуальный мир до тех пор, пока кем-нибудь из игроков не будет покорён сотый уровень Аинкрада. Более того — попытка снять шлем виртуального погружения кем-нибудь в реальном мире (ни один из пользователей не смог сделать этого самостоятельно, погруженный в «виртуальность», в реальности не может пошевелить даже пальцем), приводит к мгновенной смерти в результате микроволнового разряда в мозг. И самое худшее — смерть игрового персонажа в виртуальной среде приводит к самой настоящей смерти игрока в реальном мире. Таким образом, десять тысяч человек оказались поставлены перед нелёгким выбором: пройти игру от начала до конца, постоянно рискуя жизнью в схватках с монстрами либо остаться в безопасных зонах, предоставив «играть» другим — сражаться и умирать, один за другим штурмуя уровни крепости Аинкрад.
Опубликованные лайт-новел серии Sword Art Online условно разделяются на четыре сюжетные арки в зависимости от виртуального игрового мира, в котором происходит основное действие.

Кирито, Чёрный мечник / Кадзуто Киригая[/b](яп. キリト / 桐ヶ谷 和人 Кирито / Киригая Кадзуто?) — центральный персонаж романов, от лица которого чаще всего ведётся повествование. Начал игру Sword Art Online в четырнадцатилетнем возрасте. Благодаря тому, что Кирито участвовал в бета-тестировании SAO, знанию уже пройденных им уровней Айнкрада, ему удалось получить начальное преимущество перед другими игроками в развитии навыков своего персонажа, а позднее, уже благодаря собственному уму и настойчивости, стать одним из наиболее высокоуровневых игроков. Преимущественно развивал игровой навык одноручного меча, постоянно носит одежду чёрного цвета, обладающую высоким игровым потенциалом скрытности (из-за чего и получил своё прозвище — Чёрный мечник). Кроме того, Кирито смог развить редкий навык «Два меча», которым пользуется в чрезвычайных ситуациях, не желая привлекать к себе внимание других игроков. В игре предпочитает действовать в одиночку, лишь изредка присоединяясь к партиям других игроков, например, для уничтожения боссов уровня. После встречи с рапиристкой Асуной, которая стала его возлюбленной, а позднее — женой, присоединяется к её игровой Гильдии — Рыцари Крови.
В реальном мире, Кадзуто Киригая живет со своей тётей (приёмной матерью) и двоюродной сестрой. Настоящие родители Кадзуто погибли в результате несчастного случая, когда ему было около одного года.
Асуна, Молния / Асуна Юки (яп. アスナ / 結城 明日奈 Асуна / Юки Асуна?) — одна из немногих игроков, пользующихся в онлайн-игре своим настоящим именем. Примерно на год старше Киригаи. Суб-лидер (вторая по старшинству после главы) Гильдии Рыцарей Крови. Одна из немногих девушек, участниц игры SAO, к тому же очень красивая — благодаря этому у неё всегда было много поклонников, а также тайных и явных «воздыхателей». Игрок высокого уровня, специализирующийся на рапире, из-за невероятной скорости и точности своих атак получила прозвище Молния.
В реальности, Асуна — дочь президента крупной японской корпорации. Всегда находившаяся под давлением высоких ожиданий со стороны родителей, Асуна предпочитала уклоняться от принятия самостоятельных решений, полностью подчиняясь воле отца. Однако, находясь в Айнкраде, Асуна пересмотрела своё отношение к жизни и не стала одной из тех, кто прячется в безопасных зонах игры, предоставляя другим сражаться за их освобождение.